Энгр родился в южно-французском городе Монтабане, в семье талантливого скульптора и живописца. В детстве он посещал классы Тулузской Академии живописи и одновременно учился игре на скрипке, однако музыкальность художника гораздо полнее проявилась позже в мелодичных и гибких линиях его картин и рисунков. В 1796 году Энгр поступил в мастерскую Давида в Париже, после ее окончания был удостоен Римской премии за картину "Послы Агамемнона у Ахилла" и в 1806 году уехал в Италию, в которой прожил 18 лет (сначала в Риме, затем во Флоренции), зарабатывая себе на жизнь графическими и живописными портретами. Впоследствии, будучи уже прославленным художником, он снова вернется в Италию в качестве директора Французской академии в Риме (1834-1841).
В искусство XIX века Энгр вошел прежде всего как "наследник" Давида, продолжатель классических традиций конца предыдущего столетия. Однако холодный и строгий классицизм учителя в творчестве ученика превращается в утонченный и самобытный стиль, свободно сплавляющий классические, романтические и реалистические веянья начала века. Глубина и своеобразие искусства Энгра проявились уже в ранний период его творчества. В это время он создает замечательные портреты и композиции с обнаженной натурой, а также серию картин на мифологические и исторические темы ("Эдип и сфинкс", "Зевс и Фетида", "Сон Оссиана", "Паоло и Франческа", "Роже и Анжелика", "Въезд дофина в Париж" и др.), в которых одним из первых мастеров XIX века выходит за пределы традиционных классических сюжетов и самого стиля классической живописи. Образы Энгра глубоко поэтичны и при всем своем классицизме зачастую более "странны" и загадочны, чем образы его романтических антиподов Делакруа и Жерико. Вместе с его произведениями в живопись нового времени впервые входят открытый и чистый цвет готических и персидских миниатюр, плоскостность и деформация формы, подчиненной не только законам анатомии и классическим нормам, но также эмоциональному порыву художника.
